传统的社会文化模式

到1788年欧洲人定居时，土著居民已经占领和利用了整个大陆并成功地适应了从潮湿的温带和热带雨林到极端干旱的沙漠等各种生态和气候条件。人口密度从肥沃的河流和沿海地区的人均1到8平方英里(2.6到20.7平方公里)到广阔的内陆沙漠地区的人均35平方英里(90平方公里)不等。估计土著人口从30万到100多万不等。

有超过200种不同的土著语言(还有数百种方言;另请参阅澳大利亚土著语言)，大多数土著居民会说两种或多种语言。语言(或方言)和人群都与领土的延伸有关。人们承认的最大的实体是以语言命名的群体，有时被欧洲人称为“部落”。可能有多达500个这样命名的、有领土锚定的群体。他们的成员共享文化特征，彼此之间的互动比与不同群体的成员的互动更多。然而，这些群体并不是政治或经济实体，虽然语言名称可能通常被群体用作彼此的标签，但个人和群体身份是建立在更面向当地的从属关系和成员关系之上的。没有意识拥有共同的民族身份。然而，土著人民的世界观往往是广阔的，认为社会是一个社区共同的理解和行为远远超出了当地团体的范围。

正如语言和部落之间不是一对一的关系一样，文化差异与生态区域也没有密切的联系。这种界限的模糊符合强烈的文化强调扩散以及通过亲属关系、婚姻联盟、交换和宗教活动扩大关系网络。更强调保持边界，以及更高水平的种族中心主义群体间冲突更有可能(但并非总是)发生在资源丰富、人口密度较高的地区。

根据传统学术，土著居民是采猎者谁不种植庄稼，也不驯养动物(除了澳洲野狗)，所以他们直接依赖于他们的自然环境．另一方面，21世纪的一些历史学家和考古学家认为，土著居民采用的农业实践过于复杂，无法被定性为狩猎和采集。然而，传统的解释认为，土著居民，尽管游牧民族的它们对自己领地内的地点和地区有非常强烈的依恋感，它们大部分的狩猎和采集都是在那里完成的。人口与资源平衡的需要意味着大多数时候人们分散在小的食物采集小组中。但是，在粮食资源允许的情况下，每年会组织几次大型集会，社会上的许多社会和宗教事务都会在两到三周的紧张社会活动期间进行。这种聚集和分散的节奏是基本的，但在这片干燥的大陆上，生态因素使分散成为生命的主要事实。

土著人民的世界观集中在"的梦想，或“梦境时间”，一个复杂的和全面的象征过去、现在、未来以及生活的方方面面的概念。它包括创世之初的创造时代，当时神话人物塑造了土地，让植物、动物和人类居住在那里，并留下了社会生活的规则。在他们的肉体死亡并转化为天上或地上的身体之后，这些坚不可摧的有创造力的生命从地球上退出，进入精神领域。

正如土著居民所理解的那样，做梦的人保留着对所有力量和生育能力的控制，只要人类遵循他们的蓝图，他们就会自动释放到人类领域;这包括定期举行仪式，以确保赋予生命的力量持续流动。灵体被用作与活人交流的使者，并将新知识引入人类社会。通过梦和其他改变意识的状态，活着的人可以接触到精神领域，并从中获得力量。多样化的所提供的景观特征有形的证明了现实和创造世界的力量的梦想的存在，和丰富的复杂神话舞蹈、仪式和物品将人类、精神和物质领域捆绑在一起，形成一个单一的宇宙秩序。尽管生计充满不确定性，土著居民对自己处理和控制物质世界和社会世界的能力有强烈的自我意识和宗教信心。