在佛陀死后的最初几个世纪里，这个群体分裂成几个教派，就目前所知，这些教派在开始时彼此之间几乎没有什么不同(看到十八岁的学校)．第一次分离发生在4世纪公元前在第二次会议时，一个团体脱离了Sthaviravadins，并被称为Mahasanghika．第二专业分裂Sarvastivadins(他们认为“一切都是真实的”)从Vibhajyavadins(区别主义的追随者)分离出来，大概是Sthaviravadins。这些Vibhajyavadins分布在南方印度斯里兰卡被称为Theravadins (Sthaviravadins的巴利语形式)。在皇帝统治时期阿育王(3世纪公元前)之后，小乘派前往斯里兰卡，在那里它分为三个分支，以其修道院中心Mahaviharika, Abhayagirika和Jetavaniya而闻名。小乘佛教逐渐向东传播，于11世纪末在缅甸占主导地位，13世纪和14世纪在柬埔寨和老挝占主导地位。

小乘佛教的理想是罗汉(巴利语:阿罗汉)，或者完美的圣人，他通过自己的努力获得了启蒙。门外汉的角色和和尚很明显有区别的小乘宗认为一个人过着俗人的生活是不可能获得觉悟的。小乘佛教信徒深切地崇敬历史上的佛陀，认为他是一位完美的大师，但他们并不向古代所崇拜的众多佛像和菩萨致敬大乘佛教．