随着一个国家经济的发展，农业的相对重要性下降。19世纪的德国统计学家给出了主要原因恩斯特恩格尔他发现，随着收入的增加，收入的比例花在食物下降。例如，如果一个家庭的收入增加100%，用于食品的支出可能会增加60%;如果以前支出食品支出占预算的50%，增加后将仅占预算的40%。由此可见，随着收入的增加，生产人口所需的粮食所需的社会总资源的一小部分。

农业的进步

这一事实会让19世纪初的大多数经济学家感到惊讶，他们担心欧洲人口稠密地区有限的土地供应将决定欧洲大陆养活不断增长的人口的能力。他们的恐惧是基于所谓的收益递减定律在一定条件下，在一定数量的土地上投入的劳动力和资本的增加，导致粮食产量的增长不成比例。这个原则是有效的，但是古典经济学家不可能预见是艺术水平和生产方法将发生变化的程度。一些变化发生在农业;其他一些则发生在经济的其他部门，但对粮食供应有重大影响。

回顾比较发达国家的历史，人们可以看到农业在他们富裕的过程中起了重要作用。首先，如果要实现发展，农业必须能够生产过剩的粮食，以维持不断增长的非农业生产劳动力．由于食物对生活来说比商人、银行家或工厂提供的服务更重要，除非食物可以在社会中以物易物或出售，否则经济不能转向这些活动足够的数量来支持那些从事这些工作的人。除非食物可以通过国际贸易一般来说，只有当一个国家的农业地区能够向城镇提供食品以换取工厂的产品时，这个国家的工业才会发展起来。

经济发展还需要不断增长的劳动力。在一个农业国家，所需要的大部分工人必须来自农村人口。因此，农业不仅必须为城镇提供剩余的粮食，而且还必须能够用相对较少的劳动力生产更多的粮食。它可以通过用畜力代替人力或逐步引进节省劳力的机器来实现这一目标。

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农业也可以是工业发展所需资本的来源，只要它能提供资金盈余这些资金可以转化为购买工业设备或修路和提供公共服务所需的资金。

出于这些原因，一个谋求发展其经济的国家最好给予农业极大的优先地位。发展中国家的经验表明，通过适当的投资，农业可以大大提高生产率灌溉系统的研究,化肥，杀虫剂,除草剂．

幸运的是，许多进步已经得到应用科学不需要大量的资本，尽管可能需要扩大市场和运输设施，以便将农业产出带给全体人口。

把农业放在优先地位的一个困难是，农业产量的大部分增长和收入的大部分增加都集中在某些地区，而不是扩大到全国各地。剩下的农民无法生产更多的粮食，随着农产品价格的下降，他们实际上处于不利地位。这个问题没有简单的答案，但发展中国家需要认识到这一点;经济发展与挥之不去的落后，就像在意大利南部的部分地区或意大利南部阿巴拉契亚面积美国．

农民农业

不发达的农民农业的一个特点是自给自足。在这种情况下，农民家庭消费了他们生产的很大一部分产品。虽然他们的一些产出可以在市场上出售，但他们的总产量通常并不比维持家庭所需的产量大多少。在这种情况下，不仅每个工人的生产率很低，而且单位土地的产量也很低。即使是那些原本肥沃的土地，也很可能因为几十年的连作而变得贫瘠。可用的肥料不够，农民也买不起其他地方的肥料。

人们常说农民农业的特点是惰性。农民很可能是文盲，怀疑外来者，不愿意尝试新方法;食物模式几十年甚至几个世纪都不会改变。然而，有证据表明，这种明显的惯性可能只是缺乏运动的结果选择．如果没有更好的改变，改变也就毫无意义。此外，自给自足的农民必然希望将风险降到最低;由于在世界许多地区，作物歉收可能意味着饥荒，农民们一直不愿采用新方法，如果这样做会使他们面临更大的歉收风险。

20世纪60年代以来，世界范围内对高产水稻和小麦品种的使用增加，这表明，当新作物和耕作方法的优越性得到证明时，农民愿意并能够采用它们。但是，这些高产品种需要增加肥料的开支，并需要扩大储存和分配设施，而许多发展中国家无法负担这种开支。

劳动力

随着经济的发展，很大一部分农业劳动力必须从农业转向其他行业。当然，劳动力的这种根本转变是可能的，因为随着农业的现代化，每个工人的产出大幅增加。产量的增长源于多种因素。在土地丰富的地方，每个工人的产量可能更高，因为每个工人可以使用更多的化肥和机器。