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最好的卖家，书它在销售方面一度领先于其他同类产品指定这是大众文学品味和判断力的一个指标。

书店，美国人杂志文学和批评从1895年开始出版的时候就开始列出畅销书排行榜。这份榜单是根据全国各地书店的销售报告编制的。类似的名单开始出现在其他文学杂志和都市报纸上。最常被考虑的名单权威的在美国那些是《出版人周刊》而且《纽约时报》．这种做法是从美国传过来的;英国人普遍认为最权威的名单是《星期日泰晤士报》(伦敦)。在21世纪的第一个十年，畅销书排行榜Amazon.com提供了全球销售的快照。

这样的名单显然对出版商和书商最有用。从一开始，评论家和公众就有一种倾向，认为一本书既然是畅销书，就不可能有文学价值。这并不一定是真的。

喜欢通俗文学的学生指出，就销量而言，书籍的主要类别是典型的宗教类和“励志”类书籍，对自我提升提出建议的书籍，浪漫的还有半历史小说，性小说和煽情小说。排除在这些名单之外的是威廉·莎士比亚,圣经以及直邮和读书会销售。英语世界有史以来最畅销的书——据说销量无与伦比——是《圣经》。事实上，在20世纪上半叶的美国，据估计唯一一本书的销量能与《圣经》媲美的是《圣经》玛格丽特•米切尔的乱世佳人(1936)历史小说故事发生在南方美国内战重建时期。

其他有史以来最畅销的作品，比如查尔斯·门罗·谢尔顿的在他的脚步中(1897年以书的形式出版)，劳埃德·c·道格拉斯的的长袍(1942)和亨利·莫顿·罗宾逊的红衣主教(1950)，揭示了宗教主题书籍的受欢迎程度。在美国读者中也很受欢迎的是自我完善或自助的书籍，其中一些还带有宗教色彩，比如戴尔·卡耐基的如何赢得朋友并影响他人(1937),本杰明斯波克的婴幼儿护理常识手册(1946)，托马斯·哈里斯我没事，你也没事(1969)和里克•沃伦的目标导向的生活(2002)。

其他非常成功的类别有烹饪书(更好的家庭和花园烹饪书该书于1930年首次出版，在20世纪中叶的几十年里售出了1800多万册小说和nonfiction-e.g。，马里奥·普佐《教父》[1969]和卡尔·伯恩斯坦鲍勃·伍德沃德的都是总统的男人[1974])和惊悚片(例如，丹。布朗的达芬奇密码[2003])。对性暴露的禁忌导致了早期的审查或道德到20世纪下半叶，这种反对已经消失了，所以杰奎琳·苏珊的小说娃娃谷(1966)和大卫·鲁本的关于性，你一直想知道却不敢问的一切(1969)都是20世纪美国历史上最畅销的20本。

大批量生产的出现平装书从1976年开始，美国出版了不同的平装本畅销书排行榜。随后的几十年见证了各种类型的榜单的激增，这些榜单根据不同的格式(例如，精装、大众平装、贸易平装)和排名来跟踪销售类型广义和狭义的定义(例如，小说，非虚构，儿童书籍，漫画)。流行的兴起电子书21世纪初又增加了另一种评估形式;到2011年，当《纽约时报》在其名单中引入了电子格式报纸报道了20个类别的畅销书，从“综合印刷和?电子书从“非虚构”和“电子书小说”到“平装图画书”和“精装建议和杂项”。