指导的概念
多年来，人们制定了各种原则来帮助政策制定者。这类指导原则的例子包括“污染者自付”原则，规定污染者须承担环境损害的费用预防原则，即当一项活动有可能造成不可逆转的后果时，该活动是不允许的。
这种直截了当的指导原则并非在所有情况下都适用。例如，一些环境挑战，如全球变暖，照亮需要把地球看作一个生态系统由各种子系统组成，一旦被破坏，就会导致超出人类控制的快速变化。让污染者付钱，或者所有国家都突然采取预防原则，并不一定会减少已经给地球造成的损害生物圈尽管这将减少未来的损害。
自20世纪70年代初以来，环境政策已从管道末端解决方案转向预防和控制。这种解决办法依赖于减轻负面影响。此外，如果负面影响是不可避免的，它可能是补偿例如，通过在其他地方投资自然，而不是在造成损害的地方。
第三种解决方案是制定政策，重点是适应居住环境环境要改变，也是可能的。更具体地说，是加强生态系统的措施生态恢复(即生态系统维持其正常营养循环模式的能力生物质生产)，并结合强调预防和缓解的措施。一个这样的例子正在流行库里提巴这座城市的一些地区每年都会发生洪水。易发洪水地区的居民被搬迁到地势更高、更干燥的地方，他们以前的生活区被改造成公园，可以在不影响城市生活的情况下被洪水淹没。
环境政策工具
为了影响造成环境问题的行为者的行为，已经制定了许多工具。传统上，公共政策理论侧重于监管、财政激励和信息作为政府的工具。但是，已经使用了新的政策手段，例如业绩要求和可交易许可证。
监管
监管用于对环境质量施加最低要求。此类干预措施旨在鼓励或阻止涉及特定排放、特定投入的特定活动及其影响环境(如特定有害物质)、环境中化学品的浓度、风险和损害以及暴露。通常，这些活动必须获得许可证，许可证必须定期更新。在许多情况下，地方和区域政府是发行和控制当局。然而，更专业或有潜在危险的活动，如处理危险化学物质的工业工厂或核能使用放射性燃料棒的核电站更有可能由联邦或国家当局控制。
管制是规定和控制行为的有效手段。自20世纪70年代初以来，详细的环境法规使空气、水和土地的质量有了相当大的改善。监管的优势在于它通常具有约束力——它包括所有想要从事监管中所描述的活动的参与者——并且它在相同的框架中对待他们。规章制度也很严格:很难改变。这可以被认为是一种优势，因为刚性可以确保监管不会突然变化。然而，刚性也可以被认为是一种弱点，因为它会变慢创新因为行为者寻求不超出法律条文的范围，而不是创造新技术，比如在烟囱上安装更高效的排放洗涤器，这种技术可以比法规去除更多的污染授权．当法规要求的标准很难或不可能达到时——由于行为者缺乏知识、技能或资金，或政策制定者管理不善——法规就不会有效。
自20世纪70年代以来，环境法规的一个普遍改进是制定了绩效要求，允许行动者自行决定行动路线以达到标准。例如，他们不需要购买特定的设备来满足排放标准。他们可以采取另一种方式，比如开发一种减少排放的技术或工艺。绩效要求的优点是，法规所涉及的行为者被鼓励创新，以满足要求。尽管有这样的优势，但绩效要求并不能阻止缺乏激励的参与者实现超过最低要求的目标。
财政激励措施
政府可以决定通过给予积极或消极的经济激励来刺激行为的改变补贴、税收折扣或罚款和征税。这种激励措施可以在促进创新和促进经济增长方面发挥重要作用扩散以及采用创新．例如，在德国广泛的补贴太阳能为私人业主提供的系统增加了光伏板的大规模采用。经济上的激励或抑制也能刺激职业演员做出改变。财务激励的一个潜在缺点是它们会扭曲市场。当在有限的时间内不使用时，它们会使接收器依赖于补贴．最后一个缺点是补贴是一种昂贵的工具，尤其是当补贴是无限制的时候。
环境报告和生态标签
有几种工具旨在使决策者了解其行动对环境的影响。决定通常是基于成本效益分析环境成本和效益都不是其中的一部分。的环境影响评价(EIA)是一种帮助公共决策者进行决策的工具倡议具有一定的环境影响，如建设道路和工业厂房。环境影响评估在许多国家已成为一项法律要求，要求一个项目的环境影响，如建设一个大坝或购物中心，并告知演员如何去做减轻环境损害以及他们可以得到的赔偿。环境影响评价使决策者能够将环境信息纳入成本效益分析。虽然所有环评都不能阻止环保措施的实施，但它们可以减少对环境的负面影响。
环境管理系统包括全面的帮助组织减少自然资源使用的方法，同时降低成本，并在经过认证后，有助于建立积极的形象。这类系统最广为人知的标准是ISO 14000标准，该标准是由美国国家安全局首次发布的国际标准化组织(ISO)。这些标准有助于组织控制其环境影响，制定和监测环境目标，并证明已实现这些目标。
应用于特定产品和服务的生态标签和证书可以让消费者了解其环保表现。有时政府要求这样的标签和证书，例如欧洲的“欧盟生态标签”标志，它证明产品满足最低要求消费者安全、健康、环保。为了推动组织开发超出这些最低要求的产品和服务，有专门表示产品或服务对环境友好的标签。例如，能源之星评级美国反映家用电器的节能水平。生态标签经常应用于食品工业(如认证有机或公平贸易认证产品)和建筑物的能源表现(LEED标准)．生态标签的基本假设是，知情的消费者购买对环境负责的产品将刺激工业创新和生产更清洁的产品。