启蒙运动的蔑视和浪漫主义的崇拜

在17和18世纪，一些思想家认为，西欧在15世纪之后的发现和技术甚至超过了古代，从而创造了一个独特的现代世界。他们的观点，被启蒙运动对早期欧洲政治和宗教结构的批评，并没有改变中世纪的形象。伏尔泰在他的《从查理曼统治时期到路易十四时代的普遍历史、民族的礼仪和精神(1756)，猛烈抨击拉丁基督教和改革教会的牧师蒙昧主义，以及早期统治者无情和武断地使用武力。爱德华吉本英国历史学家，他的伟大著作罗马帝国的衰亡(1776-88)开始于古代晚期的事件，结束于罗马帝国的衰落君士坦丁堡(美国的首都拜占庭式的帝国)奥斯曼帝国土耳其人在1453年，明确地把漫长的“衰亡”的开始归因于“罗马帝国的胜利”野蛮以及宗教，”因此轻蔑地描述了从5世纪到15世纪的整个时期。

但是，正如吉本自己的研究所表明的，不仅有术语和经常贬义的中世纪的概念形成于16和17世纪，但现代历史学术的批判和技术标准也是如此。一些启蒙思想家甚至对早期的欧洲文化产生了兴趣历史．他们对中世纪的吸引力与许多人在意识形态上对中世纪的尊重和兴趣是平行的保守的统治者、贵族、地方长官和教士。但是历史学家们也开始将批判技术应用到他们对中世纪的研究中。关于这一时期的新学术在18世纪末和19世纪初由充满民族色彩的历史学家活跃起来情绪用一个概念历史上的“民族”社区，特别是在德国和英国，缺乏公认的过去(或只有一个历史外围在希腊罗马世界的传统历史中。

在浪漫的一种对中世纪的深情和多愁善感的描绘出现了，这种描绘通常并不比启蒙运动作家的辩论式描述更准确。这些观点促成了神话19世纪的民族国家是由少数民族组成的，这些民族保持不变，长期占据着同一块领土(或者曾经占领过现在由其他民族国家居住的领土)。这些论点在19世纪和20世纪成为强大而危险的政治力量，尽管20世纪后期的研究将它们斥为政治幻想。

并非所有19世纪的历史学家都欣赏中世纪。尽管法国历史学家朱尔斯米舍莱他起初称赞中世纪是法国的诞生时期，但他日益增长的政治自由主义使他将他的崇拜转移到16世纪，实际上创造了“文艺复兴”一词，并将其用于法国。1860年，这位瑞士历史学家雅各Burckhardt发表了他的意大利文艺复兴时期的文明这是一部与米歇莱的作品一样被广泛阅读和影响的作品。尽管浪漫的怀旧之情越来越多有纪律的在学术方面，米歇莱和伯克哈特的工作在现代思想中固定了中世纪和文艺复兴之间的对立，通常对前者不利。19世纪的反教权主义，尤其是反罗马天主教，使这些观点变得更加尖锐，尽管它们遭到了同样博学的天主教辩护者的反驳。