在某些条件下，如在一段人行道上或沙漠空气被强烈的阳光加热，随着海拔的升高而迅速冷却，因此密度和折射力增加。阳光从物体的上部向下反射——例如沙漠中骆驼的顶部——将以正常的方式通过冷空气。虽然由于角度的原因，光线通常不会被看到，但当它进入靠近地面的稀薄热空气后，它会向上弯曲，因此被折射到观察者的眼睛中，就好像它起源于加热的表面下面一样。骆驼的直接图像之所以能被看到，也是因为一些反射光线以直线进入眼睛而没有被折射。双重形象似乎是骆驼和它的倒立反射在水里。当天空是对象的时候海市蜃楼，这片土地被误认为是湖泊或一片水域。

有时，就像在水体上，一层冷而稠密的气气层下面是一层热气气层。相反的现象将会出现，在这种情况下，光线到达眼睛时，原本是指向视线上方的。因此，一个物体通常看不见，就像下面的船地平线显然，它将被升上天空。这种现象被称为迫在眉睫的．

这篇文章最近被修订和更新理查德Pallardy．