灵活的反应
戈尔巴乔夫的新姿态给内部长期存在的争论带来了新的变化北约对核威慑．的美国的美国对欧洲安全的核保障质量，已经让盟国无法避免地产生疑虑。这些问题在上世纪50年代艾森豪威尔政府接受核能之后开始浮出水面威慑盟国一致认为，依靠现有的最先进武器是很自然的，尤其是那些美国当时享有明显优势的武器。的替代如果美国依靠常规军事力量，将会造成严重的经济压力，而且人们对与苏联常规军事力量相匹敌的可能性深感悲观。
杜鲁门政府启动的常规军备建设有一个重要的条件:美利坚联邦共和国必须加入德国（西德)重新武装。这在欧洲引发了一场激烈的辩论，这场辩论被最近的记忆所影响战争但在1955年发现了一个方案，西德重新武装，但不允许化学或者核武器，并且是北约的一部分军事命令。作为回报，西德政府寻求其新盟友对战争的承诺概念的前锋防守，在其中任何侵略在东西德边境遭到断然拒绝。(由于德国缺乏纵深，而且人口和工业都集中在靠近东方的地方，联邦共和国不希望其盟友用德国的土地换取更多时间来应对苏联的进攻。)
一旦北约决定不试图与苏联的常规部队抗衡，那么前沿防御实际上就意味着核威慑与德国边境相连。北约的欧洲成员国对这种安排没有任何顾虑，因为这为他们节省了开支维持大规模的常规力量，他们不相信苏联对入侵西欧的任何兴趣，都值得冒一点核战争的风险。
在20世纪60年代早期，美国总统布什的政府。约翰·肯尼迪美国与苏联就核问题发生冲突柏林墙在古巴导弹危机美国对苏联的意图没有这么轻松的看法。考虑到苏联的报复能力，美国认为任何一位总统都不太可能首先使用核武器，而且很难看出如何从令人难以置信的核威胁中形成可信的威慑力量。至少，美国坚持认为，北约应该提高核武器的门槛——也就是说，必须使用核武器才能避免常规失败。这将由额外的常规部队来完成。新的分析表明，这将比迄今为止的假设更容易，因为先前的评估是否夸大了力量华沙条约．此外，苏联领导人，赫鲁晓夫他确信，拥有核武器就没有必要维持庞大的军队，当时他正在对他的将军们进行大规模裁减。
欧洲各国政府的回应是，常规力量根本无法提供足够的威慑。因为苏联领土是不可能的脆弱的在常规战争中，克里姆林宫可能认为常规战争的风险是可以接受的。即使华约被击败，中欧仍将满目疮痍。因此，所有的战争都必须被阻止，不仅仅是核战争。
1967年，人们在“灵活的反应根据这一妥协，欧洲人认识到美国要求延长常规阶段，这样第一颗子弹就能越过大西洋铁幕不会自动导致核浩劫，美国接受了在欧洲陆地战争和自己的战略核武库之间建立明确联系的必要性。
有限的核战
灵活的反应并没有规定具体的行动方针。相反，它为北约保留了它将首先使用核武器的可能性，并建议最初将涉及短程战术武器。
当战术核武器例如“诚实约翰”火箭在20世纪50年代被引入北约库存时，美国陆军认为这些可以与洲际战略导弹完全分开。如果说有什么不同的话，那就是战术核武器更接近常规武器，而且将来也会如此集成使用通用部队。美国的一些战略思想家，包括亨利•基辛格(Henry Kissinger)而且罗伯特·奥斯古德希望，如果西方能够以这种方式加强其军事实力，就有可能在有限的核战争中对付共产主义者，而不必诉诸难以置信的大规模报复威胁。
然而，一旦北约在20世纪50年代的军事演习中模拟了战场核武器的广泛使用，很明显，它们将导致如此严重的死亡和破坏，以至于它们不能被视为常规武器。此外，由于华约部队获得了SS-1导弹等武器的类似能力，西方的任何优势似乎都被抵消了。除非撤退的防御方立即使用核武器，否则以后的使用很可能是在自己的领土上，针对分散的敌人。如果战术核武器被用来迫使敌人付出巨大代价，冲突可能很快升级为战略核武器的使用。因此，有限的核战争在术语上出现了矛盾。
欧洲各国政府仍然不愿放弃这些武器。虽然他们不能被认为是普通的战争武器，他们的亲密集成这意味着他们比美国的战略核力量更有可能卷入欧洲的陆地战争。其想法是利用与美国全面核战争升级的风险，作为对苏联在欧洲行动的强大威慑作用。根据这一点策略在美国，威慑不需要确定会使用核武器，只需要有风险。误判的后果是如此可怕，以至于政府不敢冒险。然而，美国自己的安全现在与欧洲的和平联系在一起，它仍然更担心误判可能会发生。
当然，北约“发展核武器”的程序旨在降低未经授权使用核武器的风险。但这在理论和实践之间产生了紧张关系，理论认为，威慑是由冲突可能失控的风险带来的，而实践则表现出不失去控制的决心。这种紧张关系反映在如何替换第一代战术核武器的讨论上，因为这些武器在20世纪70年代已经过时。如果下一代核导弹体积更小、精度更高，那么这将意味着准备好使用它们来打一场核战争，而不仅仅是威慑。显然准备发动核战争是争议的核心中子弹(实际上是一种热核导弹弹头或炮弹增强辐射和减少爆炸)，这被批评为模糊了常规武器和核武器之间的界限，从而使核武器更容易发展。
1979年，北约决定更换潘兴IA中程导弹，引发了更大的争议弹道导弹他带着两件武器构成更强大的中程核力量中程导弹:潘兴II中程导弹弹道导弹(IRBM)和战斧巡航导弹．《中导条约》现代化计划的起源在于两个西欧国家对美国核保障的担忧。第一个担忧来自于美国在国际事务中的倾向限制战略武器谈判专注于实现两个超级大国核力量的对称，而不太关注华沙条约组织在欧洲范围内核武器和常规武器方面的优势。尤其令人担忧的是苏联的SS-20，这是一种在1974年首次测试的中程弹道导弹部署在1977年。尽管SS-20并不意味着苏联政策的任何转变(美国在欧洲的军事基地以及英国、法国和中国的核力量长期以来一直是目标)，但它是一段时间内出现的第一种为此目的设计的新导弹。1977年总理赫尔穆特•施密特西德的一位专家认为，北约不应该容忍苏联在这类武器上的优势。这表明这种不平衡应该通过军备控制或者通过同等的西方努力来升级自己的中导。
第二个担忧对SS-20的重视程度要低得多，更多的是在北约灵活应对战略的范围内，在欧洲大陆全面爆发战争的情况下，能够使用部署在西欧的系统打击苏联领土。不管苏联是否有新的导弹，这一要求都是存在的有问题的因为北约的中程轰炸机已经过时了，而且欧洲没有美国的中程陆基导弹。现代化的中导系统比用于战场的系统更有意义，因为它们对苏联本土构成了直接威胁，从而挑战了苏联的想法，即将任何核交流限制在北约和华约国家，超级大国的领土享有庇护地位。
然而，大规模的抗议活动在欧洲和北美在决定现代化之后。表示担心一个新的军备竞赛正在欧洲进行，他们在苏联入侵阿富汗(在北约就中导条约作出决定的两周后)，军备控制的衰落，以及美国总统的选举罗纳德•里根(Ronald Reagan)以鹰派著称的奥巴马当选美国总统。抗议活动的声势促使北约缓和了其政策。中导现代化的理由从灵活应对的要求转变为与SS-20的部署相匹配的更具政治市场意义的目标，1981年11月，在关于该问题的谈判开始时，里根提出如果所有SS-20都被移除，就取消北约的中导。
那“零选项”被苏联领导人拒绝了勃列日涅夫尽管苏联警告说，部署现代化的中导系统将意味着谈判的结束，但第一批战斧导弹和潘兴II导弹还是在1983年底交付。勃列日涅夫的继任者尤里·安德罗波夫立即中断了中导谈判，希望能迫使双方达成协议违反但是，当预期的危机没有出现时，安德罗波夫的继任者康斯坦丁·Chernenko同意恢复谈判。不久之后，戈尔巴乔夫掌权，他认为零选项符合苏联的利益:取消《中导条约》将消除对苏联领土的直接威胁，作为交换，苏联将减少更多只能打击美国盟友的导弹。1987年12月，戈尔巴乔夫和里根签署了条约中程核力量条约．
里根对无核世界的兴趣——SDI、Reykjavík峰会和《中导条约》——鼓励一些欧洲人讨论欧洲防御的可能性社区从而减少对美国的依赖。在实践中，这将需要法国和英国的战略核担保来取代美国的。至少在官方上，英国一直将其战略核力量(自20世纪60年代末以来一直是潜射导弹)托付给北约。英国维持国家核力量的理由，既包括可能对其盟友(尤其是美国)施加的政治影响，也包括对整体威慑态势做出贡献的主张。相比之下，法国一直有更多的民族主义理由，但在20世纪70年代后，随着只能降落在德国领土上的普卢顿(Pluton)短程导弹的问世，法国的理由变得更加民族主义了有义务考虑它的作用冰法力也许是为了保护盟友。无论如何，英国和法国都不急于从美国手中接过更广泛的威慑作用，此前在美国保护伞下庇护的国家也对欧洲的替代方案不感兴趣。
尽管美国的盟友认为，该条约在改善东西方关系方面具有政治利益，但一些战略家担心，它敲响了核威慑的丧钟。北约的一项答复是，看看是否有可能以补偿的方式建立其他核系统，但那里的困难在于政治气候的改善破坏了公众对这些举措的支持。在西德，近距导弹现代化的问题兰斯导弹被这种武器对德国领土造成的直接和几乎独特的威胁所掩盖。在德国，官方一直对传统的核威慑概念给予最强烈的支持，但是，随着东西政治气候的改善，西德政治家，例如总理赫尔穆特•科尔他们认为，再进行一个核现代化项目将向东方发出错误的信号。他们还对美国和英国明显准备保留德国作为短程核交换的战场，同时确保移除威胁到他们自己领土的中程和远程系统感到不满。苏联拥有大量的短程导弹，并且已经用SS-21等系统对其进行了十年的现代化改造，但戈尔巴乔夫表示愿意就彻底销毁这些导弹进行谈判。英国首相玛格丽特•撒切尔(Margaret Thatcher)以及美国总统。乔治·h·w·布什在他们的领导下，北约于1989年同意推迟“长矛”的现代化，希望关于削减常规力量的谈判能取得令人满意的结果，从而降低核武器作为补偿华沙条约组织常规优势手段的重要性。
到1989年底，这个问题似乎完全无关紧要。1989年12月，布什在马耳他海岸附近会见戈尔巴乔夫时，欧洲共产主义已经崩溃冷战可以宣布结束。没有什么可以威慑的了，而北约短程核导弹的潜在目标正在拥抱自由主义民主和资本主义。