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认为，对刺激的隐蔽的象征性反应内在(来自内部的)或外在的(来自环境的)。思想被认为是内在活动和外部刺激之间的中介。
在日常语言中，这个词思考涵盖了几种不同的心理活动。它有时是“倾向于相信”的同义词，尤其是在缺乏充分信心的情况下(“我想天会下雨，但我不确定”)。在其他时候，它表示的程度注意力(“我想都没想就做了”)或者其他什么意识尤其是当它指的是当下以外的事物时环境(“这让我想起了我的祖母”)。心理学家专注于思考知识努力寻找问题的答案或实际问题的解决方案
的心理学思维过程所涉及的活动类似于通常被认为属于发明家、数学家或棋手的活动，但心理学家还没有确定思维的任何单一定义或特征。对一些人来说，这是一个修改“认知结构(即对世界或部分世界的感性表征)，而另一些人则认为它是内在的解决问题的行为。
还有一个临时的概念思维将这个术语应用于任何隐蔽的符号反应的序列(即，在思维中发生的事件)人类有机体这可以用来表示不存在的事件)。如果这样一个序列的目的是解决一个特定的问题，并实现标准对于推理，它被称为定向思维．推理是一个将以前两次或两次以上不同的学习经验的结果拼凑在一起以产生一种新的行为模式的过程。定向思维与其他具有不同功能的符号序列形成对比，比如简单思维回忆（助记符思考)一连串过去的事件。
从历史上看，思考与意识经验有关，但是，作为对行为(例如，思维)的科学研究，行为主义)在心理学中发展起来的局限性自省随着数据来源变得明显;自那以后，思维过程一直被视为具有必须从两组可观察事件之间的关系推断出的属性的中间变量或构造。这些事件是输入(刺激(现在和过去)和输出(反应，包括身体动作和语言)。对于许多心理学家来说，这些干预变量有助于理解刺激条件和反应之间极其复杂的联系网络，否则对其进行分析将是极其繁琐的。相反，其他人关心的是身份识别认知(或心理)有意识或无意识地引导人类可观察行为的结构。
思想研究的发展
思想要素
词语在思考中的显著使用(“无声演讲”)鼓励了一种信念，尤其是行为主义和新行为主义心理学家，认为思考就是串连在一起语言默读的元素。早期的实验表明，思考通常伴随着电活动在肌肉思考者的发音器官(如喉部)。通过后来对肌电图设备的研究，很明显，肌肉现象并不是思维的实际载体;他们仅仅是促进适当的活动大脑当一项智力任务特别苛刻时。把思维等同于语言的观点受到了那位俄国心理学家的抨击列夫·谢苗诺维奇·维果斯基以及瑞士发展心理学家皮亚杰他们都观察到人类推理的起源是儿童将非语言行为组合成有效而灵活的组合的一般能力。这些理论家坚持认为，思考和说话是独立产生的，尽管他们承认这些功能是相互依存的。
三位学者，一位是19世纪俄国生理学家伊万·米哈伊洛维奇·谢切诺夫;美国开国元勋行为主义，约翰·b·华生；皮亚杰独立地得出结论，作为思维元素的活动是内化的，或运动反应的“分数”版本。换句话说，这些元素被认为是减毒或者减少神经肌肉过程的变异，如果他们没有受到部分抑制，会引起可见的身体运动。
灵敏的仪器确实可以探测到除说话器官以外的身体各个部位的微弱活动。在一个人的四肢上，当动作被想象或想象而没有实际发生时。最近的研究表明胃“大脑”的存在，胃里有一套神经网络。这些发现促成了这样的理论:人们用整个身体来思考，而不仅仅是用大脑，或者用美国心理学家的话来说斯金纳，思想是简单的行为-口头的或非口头的，隐蔽的或公开的。”
这些和类似的陈述的逻辑结果是外围主义观点。这在华生和美国心理学家的研究中显而易见克拉克·l·赫尔，它认为思维取决于肌肉组织中的事件:这些事件，被称为本体感受的冲动(即，对身体位置、姿势、平衡，或内部条件)，影响的后续事件中枢神经系统这些因素最终会与外部刺激相互作用，指导进一步的行动。然而，有证据表明，使用抑制所有肌肉活动的药物并不能阻止思考。此外，美国心理学家等研究人员也指出了这一点卡尔·拉什利这种思考，就像其他或多或少需要技巧的活动一样，经常进行得很快，以至于没有足够的时间让冲动从中枢神经系统传递到大脑外围风琴和返回之间的连续步骤。因此，集中主义的观点——思维由局限于大脑的活动组成(尽管身体其他部位的活动常常伴随着广泛的活动)——在20世纪后期得到了认可。然而，这些神经事件中的每一个都可以被看作是一种反应(对外部刺激或早期神经介导的思想或思想组合)和一种刺激(唤起后续的思想或运动反应)。
思维的要素可以分为"符号的规定概念符号的过程("符号学)，这些都源于哲学家的著作(例如，查尔斯·桑德斯·皮尔斯)、语言学家(例如，C.K.奥格登而且伊沃·理查兹)，以及专门研究学习(例如,船体,尼尔·e·米勒， O.霍巴特·莫勒，查尔斯·E.奥斯古德)。这个概念的要点是一个刺激事件x可以被视为代表(或“代表”)另一个事件的标志吗y如果x唤起了一些，但不是全部的行为(包括外部和内部的)，这些行为本来是由y如果它当时在场。当一个刺激有资格作为符号的结果，从一个有机体的行为，它作为一个符号，它被称为“符号”。据说构成思维过程的“刺激产生反应”(比如当一个人想到吃的东西时)就是最好的例子。
这种疗法受到刺激-反应(S-R)心理学家或新联想主义流派的青睐，与各种疗法形成对比cognitivist或者新民族主义理论。认知主义者并不认为思维的组成部分是语言或非语言运动行为的衍生品(因此受制于适用于一般习得行为的学习和表现规律)，而是将思维的组成部分视为独特的中心过程，由它们特有的原则支配。这些理论家极为重视所谓的“认知”要素的组织结构，他们倾向于观察推论甚至在最简单的习得行为形式中，规则的应用、外部现实的表现以及其他思维成分也在起作用。
学派格式塔心理学拥有成分思维本质上与知觉模式具有相同的性质神经系统由感官刺激构建。20世纪中期之后，类比与电脑操作获得了大量的货币;因此，思考开始被描述为存储、检索和信息的传递。有关资料被认为可以自由地从一种“编码”转换到另一种“编码”，而不会损害其功能。最重要的是事件是如何组合的，以及可能发生的其他组合。